Il est estimé que plus de 60% des chevaux de performance présentent des ulcères gastriques, une condition douloureuse et débilitante. Les ulcères gastriques équins (EGUS) sont une préoccupation majeure pour les propriétaires de chevaux, affectant leur performance, leur bien-être et leur valeur globale.

Nous explorerons les différents types d’ulcères, leurs causes sous-jacentes, les signes cliniques révélateurs et les stratégies de prévention efficaces. De plus, nous détaillerons les options de traitement médical disponibles, ainsi que les approches complémentaires pour soutenir la guérison et améliorer la qualité de vie de votre cheval. Enfin, nous aborderons les pistes de recherche prometteuses pour l’avenir de la gestion des EGUS.

Ulcères gastriques : décrypter la menace équine

Pour prévenir et gérer efficacement les ulcères gastriques chez le cheval, il est essentiel de comprendre les bases de l’anatomie et de la physiologie de l’estomac équin. L’estomac du cheval est divisé en deux zones distinctes : la portion squameuse (non glandulaire) et la portion glandulaire. Chaque zone a des caractéristiques et des fonctions spécifiques, ce qui influence leur sensibilité aux ulcérations. Une bonne santé gastrique est essentielle pour le bien-être de votre cheval.

Anatomie et physiologie de l’estomac du cheval

L’estomac du cheval est relativement petit par rapport à sa taille globale, représentant environ 8 à 15 litres de capacité. La portion squameuse, située dans la partie supérieure de l’estomac, est dépourvue de protection muqueuse et est donc particulièrement vulnérable à l’action corrosive de l’acide gastrique. La portion glandulaire, quant à elle, est tapissée d’une muqueuse protectrice qui sécrète du mucus et du bicarbonate pour neutraliser l’acide. La production continue d’acide gastrique est essentielle à la digestion, mais elle peut également causer des problèmes si elle n’est pas correctement tamponnée ou si la muqueuse est compromise. L’absence de protection dans la portion squameuse rend cette zone particulièrement sensible aux ulcérations, en particulier en cas de tension ou d’alimentation inappropriée.

Causes et facteurs de risque des EGUS

De nombreux éléments peuvent favoriser le développement d’ulcères gastriques chez le cheval. Ces facteurs peuvent être liés à l’alimentation, à la gestion, ou à des particularités individuelles de l’animal. Identifier ces facteurs de risque est essentiel pour mettre en place des mesures de prévention efficaces et améliorer la santé gastrique de votre équidé.

Facteurs liés à l’alimentation

• Alimentation intermittente et rationnement des fourrages : Un accès limité au fourrage peut entraîner une augmentation de l’acidité gastrique et une diminution de la production de salive, un tampon naturel. Privilégiez un accès quasi constant au fourrage.
• Régime riche en concentrés (amidon) : La fermentation rapide des concentrés peut produire des acides gras volatils, augmentant ainsi l’acidité de l’estomac. Modulez les quantités de concentrés en fonction de l’activité de votre cheval.
• Manque d’accès à l’eau fraîche : L’eau aide à diluer l’acide gastrique. Assurez-vous que votre cheval a toujours de l’eau propre et fraîche à disposition.
• Type de fourrage : Les fourrages grossiers stimulent la production de salive, contrairement aux fourrages trop fins.

Facteurs liés à la gestion

• Tension : Le transport, la compétition, l’entraînement intensif et les changements d’environnement peuvent augmenter la production d’acide gastrique. Minimisez les sources de stress pour votre cheval.
• Confinement : Le manque d’exercice et de pâturage peut perturber la digestion et augmenter le stress. Favorisez le temps passé au pré et l’exercice régulier.
• Utilisation de certains médicaments : Les AINS (Anti-Inflammatoires Non Stéroïdiens) peuvent endommager la muqueuse gastrique. L’utilisation prolongée d’AINS, même à des doses thérapeutiques, est associée à un risque accru de développement d’ulcères. Discutez avec votre vétérinaire des alternatives possibles.

Facteurs individuels

• Âge : Les poulains et les chevaux plus âgés peuvent être plus prédisposés aux EGUS.
• Race : Certaines races, comme les Pur-sang, semblent présenter une plus grande susceptibilité.
• Tempérament : Les chevaux anxieux ou nerveux sont plus susceptibles de développer des ulcères en raison de la production accrue d’acide gastrique en réponse au stress.

La nature stressante de l’entraînement, du transport et de la compétition peut expliquer en partie cette grande différence.

Signes cliniques et diagnostic des ulcères gastriques équins

Reconnaître les signes cliniques des ulcères gastriques est essentiel pour un diagnostic précoce et un traitement rapide. Les signes peuvent varier considérablement d’un cheval à l’autre, ce qui rend le diagnostic parfois difficile. Une observation attentive du comportement et des performances de votre cheval est donc primordiale. Une détection rapide contribue à une meilleure santé gastrique.

Signes généraux des EGUS

• Perte d’appétit, perte de poids, poil terne
• Modification du comportement (irritabilité, léthargie, refus du travail)
• Coliques récurrentes de faible intensité
• Bruxisme (grincement des dents)

Signes spécifiques (plus rares) des EGUS

• Salivation excessive
• Difficulté à avaler
• Mauvaise performance

Diagnostic des EGUS

Le diagnostic définitif des ulcères gastriques nécessite souvent une gastroscopie. Cette procédure permet au vétérinaire de visualiser directement l’estomac et d’évaluer la sévérité des ulcérations. Des tests indirects peuvent également être utilisés, mais ils sont moins fiables. La gastroscopie est donc l’examen de référence.

L’efficacité des IPP (Inhibiteurs de la pompe à protons) est d’environ 70% après un mois de traitement.

Stratégies de prévention des ulcères gastriques cheval

La prévention est un élément clé pour maintenir la santé gastrique de votre cheval. En mettant en œuvre des stratégies de gestion alimentaire et de réduction de la tension, vous pouvez minimiser le risque de développement d’ulcères. Une approche proactive est toujours préférable à un traitement curatif pour le bien-être du cheval.

Gestion alimentaire : la clé de la prévention des EGUS

L’alimentation joue un rôle crucial dans la prévention des ulcères gastriques. Une alimentation appropriée peut aider à tamponner l’acide gastrique, à protéger la muqueuse et à favoriser une digestion saine. Privilégier le fourrage et limiter les concentrés est une stratégie essentielle pour la santé gastrique de votre équidé.

Accès continu au fourrage

Un accès constant au fourrage, idéalement « à volonté », est essentiel. La mastication stimule la production de salive, un tampon naturel qui aide à neutraliser l’acide gastrique. De plus, le fourrage forme un tapis protecteur dans l’estomac. Adaptez la quantité de fourrage en fonction de l’activité et du poids de votre cheval.

Choisir le bon fourrage

Privilégier les fourrages grossiers et riches en fibres, tels que le foin de graminées. Éviter les fourrages ensilés (pH acide). Une quantité de fourrage représentant 1,5 à 2% du poids corporel du cheval est recommandée quotidiennement. Demandez conseil à votre vétérinaire pour choisir le fourrage le plus adapté.

Fractionner les concentrés

Distribuer les concentrés en petites quantités plusieurs fois par jour plutôt qu’en une seule grosse ration. Cela permet de réduire la production d’acide gastrique liée à la fermentation des glucides. Une distribution régulière est plus bénéfique pour la digestion.

Utiliser des tampons gastriques naturels

• Luzerne : Effet tampon naturel grâce à sa teneur en calcium. Introduisez-la progressivement dans l’alimentation.
• Farine d’avoine : Rôle protecteur sur la muqueuse.

Compléments alimentaires pour la santé gastrique cheval

• Probiotiques et prébiotiques : Soutien de la flore intestinale et diminution du stress oxydatif. Ils favorisent une bonne digestion.
• Lécithine et pectine : Formation d’un film protecteur sur la muqueuse gastrique.
• Extrait d’Aloe vera : Propriétés anti-inflammatoires et cicatrisantes.

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